Quando eravamo alle medie, ognuno di noi ha imparato il significato di precisione dal punto di vista della matematica: definisce un grado di accuratezza di un numero. Pertanto, abbiamo spesso visto quelle che all’inizio sembravano informazioni confuse. La signora Jameson, l’insegnante di matematica, ci diceva che 4.76 era diverso da 4.760. Il motivo, risulta, è che 4.76 è preciso (accurato) solo a due decimali, mentre 4.760 è preciso (accurato)

a tre cifre decimali. Pertanto, 4.760 è più preciso di 4.76 a causa del numero di cifre significative che ciascuna contiene. Entra nel mondo delle calcolatrici digitali e (per estensione) dei fogli di calcolo, come Excel. Per loro, non c’è differenza tra 4.76 e 4.760. Perché, potresti chiedere, è vero, in particolare quando la signora Jameson ha fatto un così grande affare sulla questione? Il motivo è dovuto al modo in cui calcolatrici e fogli di calcolo memorizzano i numeri e al modo in cui gli esseri umani memorizzano i numeri.

Gli esseri umani generalmente immagazzinano i numeri (nel nostro cervello) così come sono scritti. Ciò significa che guardiamo a 4.76 e sappiamo che è accurato solo a due cifre decimali perché è tutto ciò che possiamo vedere e scrivere. I chip dei computer, d’altra parte, si occupano di un piano di precisione completamente diverso. Quando si immette un numero in Excel, il numero viene convertito automaticamente in quindici cifre di precisione, indipendentemente da ciò che si intendeva. Pertanto, 4.76 viene automaticamente riempito con zeri alla fine fino a quindici cifre, anche se pensavi di specificare solo due cifre decimali di precisione. Quando inserisci il numero 4.760, aspettandoti tre cifre decimali di precisione, Excel lo riempie ancora fino a quindici posizioni. È impossibile indicare a Excel di prestare attenzione a due cifre decimali in un’istanza e tre nell’altra. Gli esseri umani possono farlo, ma Excel no. Si noti che nel paragrafo precedente ho cercato di fare una distinzione tra “cifre di precisione” e “cifre decimali di precisione”. Potrebbe sembrare un bel capello da spaccare, e alcuni matematici potrebbero provare a etichettarmi come un eretico. Faccio la distinzione perché molte persone presumono automaticamente che la precisione abbia a che fare con il numero di cifre a destra del punto decimale. In Excel, tuttavia, la precisione ha a che fare semplicemente con il numero di cifre, punto.

Pertanto, le quindici cifre di precisione gestite da Excel conteggiano le cifre sia prima che dopo il punto decimale nel totale. Se sono presenti quattro cifre a sinistra del separatore decimale, Excel ne manterrà solo undici a destra. Se sono presenti solo due a sinistra, Excel ne mantiene tredici a destra. Cosa significa tutto questo per l’utente medio di Excel? Non molto, a parte il fatto che potresti dover guardare i numeri in modo leggermente diverso da come ha fatto la signora Jameson. Tuttavia, non fa male ricordare come Excel mantiene i numeri internamente, poiché può influire sui calcoli che esegui.

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Questo suggerimento (1981) si applica a Microsoft Excel 97, 2000, 2002 e 2003.