Bộ nhớ ảo là tên được đặt cho dải địa chỉ liền kề được chương trình máy tính sử dụng. Để một chương trình chạy, các lệnh của nó phải nằm trong bộ nhớ vật lý. Tuy nhiên, khi có một số chương trình chạy đồng thời hoặc khi không có đủ bộ nhớ vật lý để chứa đủ dung lượng bộ nhớ cần thiết của một chương trình, máy tính sẽ sử dụng bộ nhớ ảo để đáp ứng nhu cầu của chương trình. **

Ví dụ, nếu hai chương trình đang chạy cùng một lúc, mỗi chương trình sẽ xử lý bộ nhớ như thể đó là một khối lớn liền kề bắt đầu từ địa chỉ 0 và mở rộng ra nếu cần thiết. Vì mỗi chương trình không thể truy cập đồng thời vào bộ nhớ ở địa chỉ vật lý bằng không, máy tính tạo ra các khối (dải địa chỉ) bộ nhớ ảo khiến mỗi chương trình dường như có tất cả bộ nhớ của máy tính cho riêng mình.

Bộ nhớ ảo cũng được sử dụng khi các chương trình cần nhiều bộ nhớ hơn tồn tại vật lý trong máy tính. Máy tính sử dụng một quy trình được gọi là paging để cho phép các chương trình truy cập nhiều bộ nhớ hơn so với thực tế tồn tại.

Thông qua phân trang, máy tính theo dõi những khối bộ nhớ vật lý nào hiện có sẵn, ghi nội dung của các khối đó vào đĩa, sau đó đọc từ đĩa dữ liệu đã ghi trước đó mà chương trình đang thực thi cần. Bằng cách sử dụng đĩa làm phương tiện lưu trữ tạm thời, nhiều chương trình khác nhau có thể chạy cùng lúc và truy cập phần lớn bộ nhớ mà không cần quan tâm đến việc dữ liệu có trong bộ nhớ tại thời điểm đó hay cần được phân trang từ đĩa.

Mẹo này (12623) áp dụng cho Windows 7, 8 và 10.