Lorsque nous étions au collège, chacun de nous apprenait le sens de la précision du point de vue des mathématiques: cela définissait un degré d’exactitude d’un nombre. Ainsi, nous avons souvent vu ce qui semblait au début être des informations confuses. Mme Jameson, le professeur de mathématiques, nous dirait que 4,76 était différent de 4,760. Il s’avère que la raison en est que 4,76 est précis (exact) à seulement deux décimales, tandis que 4,760 est précis (exact)

à trois décimales. Ainsi, 4,760 est plus précis que 4,76 en raison du nombre de chiffres significatifs que chacun contient. Entrez dans le monde des calculatrices numériques et (par extension) des feuilles de calcul, comme Excel. Pour eux, il n’y a pas de différence entre 4,76 et 4,760. Pourquoi, pourriez-vous vous demander, est-ce vrai, en particulier lorsque Mme Jameson a fait un si gros problème à ce sujet? La raison en est la façon dont les calculatrices et les feuilles de calcul stockent les nombres et la façon dont les humains stockent les nombres.

Les humains stockent généralement les nombres (dans notre cerveau) au fur et à mesure qu’ils sont écrits. Cela signifie que nous regardons 4,76, et nous savons qu’il est précis à seulement deux décimales, car c’est tout ce que nous pouvons voir et écrire. Les puces informatiques, quant à elles, agissent dans un tout autre plan de précision. Lorsque vous entrez un nombre dans Excel, il convertit automatiquement le nombre en quinze chiffres de précision, quel que soit votre objectif. Ainsi, 4.76 est automatiquement complété par des zéros à la fin jusqu’à quinze chiffres, même si vous pensiez ne spécifier que deux décimales de précision. Lorsque vous entrez le nombre 4,760, en espérant trois décimales de précision, Excel le remplit toujours aux quinze places. Il est impossible de demander à Excel de prêter attention à deux décimales dans un cas et à trois dans l’autre. Les humains peuvent le faire, mais Excel ne le peut pas. Notez que dans le paragraphe précédent, j’ai essayé de faire une distinction entre «chiffres de précision» et «décimales de précision». Cela peut ressembler à des cheveux fins à fendre, et certains mathématiciens peuvent essayer de me qualifier d’hérétique. Je fais la distinction parce que beaucoup de gens supposent automatiquement que la précision est liée au nombre de chiffres à droite de la virgule décimale. Dans Excel, cependant, la précision est simplement liée au nombre de chiffres – période.

Ainsi, les quinze chiffres de précision maintenus par Excel comptent les chiffres avant et après la virgule décimale dans le total. S’il y a quatre chiffres à gauche de la virgule décimale, Excel n’en conservera que onze à droite. S’il n’y en a que deux à gauche, Excel en conserve treize à droite. Qu’est-ce que tout cela signifie pour l’utilisateur Excel moyen? Pas grand-chose, à part que vous devrez peut-être regarder les chiffres un peu différemment de Mme Jameson. Cela ne fait pas de mal de se rappeler comment Excel maintient les nombres en interne, car cela peut affecter les calculs que vous effectuez.

ExcelTips est votre source pour une formation Microsoft Excel rentable.

Cette astuce (1981) s’applique à Microsoft Excel 97, 2000, 2002 et 2003.